1935年1月上旬，中央红军长征到达贵州遵义地区。15～17日，中共中央政治局在遵义召开扩大会议，纠正了王明“左”倾教条主义在军事上的错误，实际上确立了毛泽东在红军和中共中央的领导地位。这时，蒋介石为阻止中央红军北进四川同红四方面军会合或东入湖南同红2、红6军团会合，围歼中央红军于乌江西北的川黔边境地区，调集其嫡系薛岳兵团和黔军全部，滇军主力和四川、湖南、广西的军队各一部，向遵义地区进逼。1月中旬，薛岳兵团2个纵队8个师尾追红军进入贵州，集结于贵阳、息烽、清镇等地，先头已进至乌江南岸；黔军以2个师担任黔北各县城守备，以3个师分向湄潭及遵义以南的刀靶水、懒板凳（今南白镇）进攻；川军14个旅分路向川南集中，其中2个旅已进至松坎以北的川黔边境；湘军4个师位于湘川黔边境的酉阳至铜仁一线构筑碉堡，防堵红军东进；滇军3个旅正由云南宣威向贵州毕节开进；桂军2个师已进至贵州独山、都匀一线。

中共中央和中央革命军事委员会根据上述情况，决定中央红军由遵义地区北上，在四川省泸州西南的蓝田坝、大渡口、江安一线北渡长江，进至川西北，同红四方面军一起实行总的反攻，争取赤化四川。如渡江不成，则暂时留在川南活动，并伺机从宜宾上游北渡金沙江。1月19日起，红1、红3、红5、红9军团分三路先后从遵义、桐梓、松坎地区出发，向土城、赤水方向前进。黔军随即占领遵义、湄潭；川军以一部兵力防守宜宾、泸州，以8个旅分路向松坎、温水、赤水、叙永等地推进。24日，红1军团击溃国民党军黔军的抵抗，攻占土城。28日，红3军团、红5军团、军委纵队、干部团、红1军团一部在土城、青杠坡地区对尾追的川军2个旅发起猛攻，予以重创。此时，川军后续部队4个旅迅速增援，毛泽东等遂决定，立即撤出战斗，西渡赤水河，向古蔺以南地区前进，寻机北渡长江。

1月29日，红军分三路从猿猴场（今元厚镇）、土城南北地区西渡赤水河，向四川省古蔺、叙永地区前进。川军立即以12个旅分路追截，并沿长江两岸布防；薛岳兵团和黔军从贵州分路向川南追击；滇军3个旅向贵州省毕节和云南省镇雄急进，企图截击红军。2月2日，右纵队红1军团第2师进攻叙永不克，继续西进，在毛坝、大坝等地遭川军截击。7日，中共中央鉴于敌军已加强了长江沿岸防御，并以优势兵力分路向红军进逼，决定暂缓执行北渡长江计划，改取以川滇黔边境为发展地区，争取由黔西向东的有利发展。接着，红军即向川滇边的扎西（今威信）地区集中。

红军进入川滇边境后，蒋介石重新调整部署，将湘军改为第1路军，何键为总司令，以其主力在湘西“围剿”红2、红6军团；薛岳兵团和滇黔两省军队组成第2路军，龙云为总司令，薛岳为前线总指挥，辖4个纵队：以薛岳兵团的8个师组成第1、第2纵队，滇军4个旅为第3纵队，黔军5个师为第4纵队，在川军及第1路军一部的协同下，企图围歼中央红军于长江以南、横江以东、叙永以西地区。

2月9日，中央红军在扎西地区集结完毕。这时，第2路军各纵队分向扎西迫近。为了迅速脱离川、滇军的夹击，毛泽东等决定东渡赤水河，向国民党军兵力薄弱的黔北地区发动进攻。11日，中央红军从扎西挥师东进，于18～21日在太平渡、二郎滩渡过赤水河，向桐梓地区急进，同时以红5军团的1个团向温水方向开进，以吸引追击之川军。红军二渡赤水，回师黔北，完全出乎蒋介石的意外。川军3个旅慌忙由扎西附近向东追击，黔军3个团从遵义向娄山关、桐梓增援，第1纵队2个师由黔西、贵阳地区向遵义疾进，企图阻止并围歼红军于娄山关或遵义以北地区。24日，红1军团先头部队第1团进占桐梓，桐梓守军退守娄山关。25日，红5、红9军团在桐梓以北地区阻滞川军，红1、红3军团进攻娄山关及其以南地区的黔军，相机夺取遵义。当晚，红3军团攻占娄山关，并在红1军团的密切配合下连续击溃黔军的多次反扑。接着，红1、红3军团乘胜向遵义方向追击。27日，在遵义以北的董公寺、飞来石地区击溃黔军3个团的阻击。28日晨再占遵义城，并控制了城西南的老鸦山、红花岗一线高地。这时，赶来增援的国民党军第1纵队第93师进至遵义以南的忠庄铺地区，第59师已进至新站，正向忠庄铺开进。毛泽东等当即决定，乘援军孤军冒进之机，集中兵力，求歼其于遵义城以南地区。为此，红军以一部兵力在老鸦山、红花岗一线阻击第59师的进攻，主力从左翼向忠庄铺突击，直插第1纵队的指挥部。第1纵队指挥部经红军突然打击，丢下部队，慌忙夺路南逃，红军乘胜发起攻击，迅速将其2个师大部歼灭于忠庄铺、遵义西南及乌江北岸地区。遵义战役从24～28日，历时5天，红军连下桐梓、娄山关、遵义，共击溃和歼灭国民党军2个师又8个团，俘敌3000余人。这是中央红军长征中最大的一次胜利。在此次战役中，红3军团参谋长邓萍牺牲。

遵义战役后，蒋介石由汉口飞抵重庆坐镇指挥，并改以堡垒推进和重点进攻相结合的战法，企图南北夹击，围歼中央红军于遵义、鸭溪地区。其部署：川军3个旅由桐梓向遵义地区进攻；第9军2个师由重庆向松坎、新站地区推进，支援川军进攻遵义；第2纵队主力3个师进至仁怀、鲁班场地区，向遵义及其西北地区进攻；第3纵队4个旅进至大定（今大方）、黔西地区防堵；第4纵队一部集结于金沙、土城等地，阻止红军向西发展；第1纵队4个师位于乌江南岸，策应其他纵队作战。此外，第1路军第53师由镇远向石阡推进，湘军3个师沿乌江东岸筑堡，阻止红军东进。

3月5日以后，中央红军以红9军团在桐梓、遵义地区吸引川军向东，主力由遵义地区西进白腊坎、长干山（今长岗）寻机作战未果。15日，红军主力进攻鲁班场之第2纵队，因其3个师密集一起，攻击未能奏效，而援军第1纵队已进至枫香坝地区。红军遂转兵北进，于16日在茅台及其附近西渡赤水河，向四川南部的古蔺、叙永方向前进。19日，红军攻占镇龙山，接着进至大村、铁厂、两河口地区。红军再次进入川南，蒋介石判断中央红军又要北渡长江，急令所有部队向川南进击，企图围歼红军于古蔺地区。

在国民党军重兵再次向川南集中的情况下，毛泽东等决定，乘敌不备折兵向东，在赤水河东岸寻机歼敌。3月20日，为迷惑国民党军，红1军团1个团大张旗鼓地向古蔺前进，诱敌向西；主力则由镇龙山以东地区，突然折向东北，于21日晚至22日分别经二郎滩、九溪口、太平渡东渡赤水河，从敌重兵集团右翼分路向南急进。26日进至遵义、仁怀大道北侧干溪、马鬃岭地区。27日，红9军团由马鬃岭地区向长干山方向佯攻，引国民党军北向；主力继续南进，于28日突破鸭溪至白腊坎间国民党军封锁线，进至乌江北岸的沙土、安底等地。31日经江口、大塘、梯子岩等处南渡乌江。4月2日，中央红军以一部兵力佯攻息烽，主力进至狗场、扎佐地域，前锋逼近贵阳。这时，国民党军在贵阳及其周围地区只有第99师4个团。正在贵阳督战的蒋介石十分惊恐，一面急令各纵队火速增援贵阳，一面令守城部队死守飞机场，并准备轿子、马匹、向导，准备随时逃跑。4月4日，红9军团在打鼓新场以东老木孔地域击溃黔军5个团，歼其2000余人。至此，中央红军巧妙地跳出了国民党军的合围圈，将蒋介石的几十万军队甩在乌江以北。四渡赤水之后，中央红军主力乘滇军东调增援贵阳之机，迅速进军云南，并于5月9日，在皎平渡、洪门渡渡过金沙江。与此同时，活动在乌江以北地区的红9军团，也从会泽以西的树节、盐井坪渡过金沙江。

四渡赤水之战，毛泽东等根据情况的变化，指挥中央红军巧妙地穿插于国民党军重兵集团之间，灵活地变换作战方向，调动和迷惑敌人，创造战机，在运动中歼灭大量国民党军，牢牢地掌握战场的主动权，从而取得了战略转移中有决定意义的胜利。这是中国工农红军战争史上以少胜多、变被动为主动的光辉战例。